1954年，长江中下游发生了百年一遇的大洪水。担任湖北省抗洪抢险总指挥的王任重率数十万军民与洪水英勇搏斗。“用什么办法才能根治长江的水患呢?” 从那以后，他将目光移向三峡新中国成立后的第五年盛夏，长江中下游又发生了百年一遇的大洪水。中共湖北省委第一书记王任重担任抗洪抢险总指挥，率领数十万解放军官兵和人民群众，日夜与洪水搏斗。7月12日，武汉关水位超过28米。8月18日竟达29.73米，比1931年决口时的水位还高2.79米。在抗洪斗争的日日夜夜，总指挥王任重忧心如焚，坐卧不安。他清楚地知道，1931年武汉关水位到29.94米的时候，洪水淹没了这一地区的5000多亩良田，淹死14.5万人，受灾人口达2800多万。汉口已是一片汪洋，受淹长达4个月。

　　为了保卫荆江大堤，王任重和湖北省党政军领导冒着风雨，不分昼夜指挥军民固堤抢险。汉口周围的防浪木排连结成长达90余里的“水上长城”。数十万军民历经3个多月的艰苦搏斗，终于保住了荆江大堤和武汉市，湖北人民取得了抗洪抢险的重大胜利!虽然灾害已经过去，但惊心动魄的100多个日日夜夜以及灾害造成的损失却使王任重食不甘味，寝不安席：死亡3.3万人，淹没耕地4700多万亩，受灾人口1800多万，南北大动脉京汉铁路中断100天。

　　与历史上的多次大水灾相比，1954年的死亡人数和灾害无疑是最小的，但身为湖北省委第一书记的王任重，那些日子心情却十分沉重：“用什么办法才能根治长江的水患呢?”王任重从有关水利专家那里了解到：40年代，美国经济学家潘绥、世界著名大坝权威萨凡奇先后沿长江实地勘察后，分别拿出了“潘绥报告”和“萨凡奇计划”。“在三峡建坝真能有效地防止洪水泛滥吗?”王任重带着疑虑和希冀，从此开始关注长江的规划治理，并把目光移向三峡，谋划着三峡工程。1958年2月下旬，王任重陪同周总理考察三峡。 10天中，他随总理参观、调查、听汇报。此后，便成为力主三峡工程上马的“主战派”根据专家们的建议，毛泽东主席、周恩来总理等共和国领袖人物开始酝酿修建长江三峡枢纽工程。1958年2月26日，周恩来、李富春、李先念等乘火车来到汉口。

　　当晚，王任重随不顾旅途劳顿的周总理一行登上江峡号客轮，开始了对三峡地区的实地考察。3月6日周总理的总结讲话令王任重多年难以忘怀。总理说，通过实地考察，又连续开会讨论，大家一致肯定三峡工程必须搞，而且也能够搞，有15年到20年，就可以建成。周总理表示，所有问题要报告中央和毛主席，批准了之后才能执行，至此，辩论了几年的三峡水利枢纽工程，算是有了结论。在纽约召开的三峡讨论会上，美国专家肯尼迪担心这一计划已讨论得太久而被说死。王任重却满有把握地说：“我认为三峡工程是不会被说死的。它是我们国家和人民的需要，是综合效益最好的工程，迟早非上不可!”由于众所周知的原因，三峡工程持续地争论了30多年。30多年中，王任重的职务、工程岗位几经变动，但他力主上三峡工程的态度始终没有改变。王任重在“文革”中受迫害被关押，1978年恢复工作后，他先后担任国务院副总理、国家农业委员会主任、国务院财经委员会委员、中宣部部长、中央书记处书记、六届全国人大常委会副委员长兼财经委员会主任、全国政协副主席等职。并未直接主管水利工作的王任重，为何一直对三峡工程如此关注并保持着不减的热情呢?国务院三峡地区经济开发办公室主任李伯宁说：“我想这除了他对国家全局的高瞻远瞩外，1954年他在领导保卫武汉的防汛斗争中的亲身体会，恐怕也是原因之一。”1988年，在纪念周总理90周年诞辰之际，王任重将30年前随总理考察三峡时所写的日记略加整理，公开发表。他十分感慨地说，假如不是因为“大跃进”以及其他因素造成的3年经济困难，假如没有“文化大革命”的10年动乱，我想三峡水利枢纽工程按照当时的设想，可能早在70年代中期建成发电，为社会主义建设带来巨大的经济效益了；长江中下游几千万人民也不必再为洪水的威胁而提心吊胆了。

　　几年前，在纽约召开的讨论三峡工程的会议上，艾奥大学教授兼水利研究中心主任肯尼迪表示：“三峡计划，如果5年、10年还无法开始动工修建，那么就不会在我们有生之年看到它了。”肯尼迪还说：“很多计划都是这样，如果它被讨论得过久的话，常常就是这样被说死了。”王任重却满有把握地说：“我认为三峡工程是不会被说死的。”他说：“为了长江中游两岸几千万人民生命财产的安全，为了四化建设的需要，三峡水利枢纽工程应当尽可能提前开工，而不能久拖不决。”1984年，国务院原则批准了经350余位专家审查的三峡工程可行性报告，并决定进行施工准备。王任重闻此喜讯，十分高兴。

　　他对夫人、孩子们说：“如果年轻10岁，我就请缨挂帅去修三峡。”然而，可行性报告又一次被搁浅。“只要三峡工程能在人代会上通过，我死后也放心!”重新论证历时2年8个月。1990年3月，出席政协全国七届三次会议的部分委员上交一个提案。王任重看到这份名为《建议将长江三峡工程列入“八五”计划及早开工兴建》的提案，便决定将它呈送总书记江泽民。日理万机的江总书记看到这份提案，4月5日就批传李鹏总理。几天之后，李鹏总理即在此件上作了批示。 1992年春，将三峡工程列入“八五”计划并由国务院提交全国人大审议通过等各项准备工作正在紧张有序地进行。然而，全国政协七届五次大会开幕前夕，正在筹备此次大会的王任重却因心脏病住进医院。病中，王任重几次向亲属表示：“只要三峡工程能在人代会上通过，我死后也放心!”可以告慰王任重的是，如今，举世瞩目的三峡工程，大坝下闸蓄水已万事俱备，将要发挥巨大的效益。人们不会忘记王任重为此所做的一切!